¡Sus premios no paran! Nuevamente, la Dra. Alicia Rojas Araya, científica de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR), vuelve a hacer historia por destacar en el ámbito mundial —y dejar el nombre del país en alto— al ganar el prestigioso premio Anneke Levelt-Senger (2023).

Este galardón, que solo se le otorga a científicas altamente sobresalientes y con una trayectoria fuertemente comprobada en el campo de la investigación, lo brinda la Red Interamericana de Academias de Ciencias (IANAS por sus siglas en inglés). Su entrega se realiza bajo la categoría “Mujeres por la ciencia” y se brinda en honor a Anneke Levelt Sengers, una física holandesa conocida por su trabajo sobre los estados críticos de los fluidos.

De acuerdo con el jurado, la elección de la Dra. Alicia Rojas se da como reconocimiento a su destacada trayectoria, así como a una serie de aportes fundamentales y logros que ella ha tenido en el área de la parasitología.

Dentro de las principales contribuciones de la tica, la IANAS exaltó su estudio realizado sobre Spirocerca lupi, un nematodo (gusano parásito) que promueve el desarrollo del cáncer en los perros. También mencionó su importante descubrimiento realizado en el 2018, el cual permitió identificar una nueva especie de parásito, Spirocerca vulpis, cuyo hallazgo marcó un hito en el acervo científico mundial.

Anteriormente, muchos científicos estaban describiendo el parásito S. vulpis bajo el nombre de S. lupi, cuando lo correcto era que se trataba de otra especie completamente diferente. Con el hallazgo de S.Vulpis, países como España, Bosnia y Herzegovina, Italia, Portugal, Francia y Suiza han logrado detectarlo.

Para la IANAS, esos logros, así como el espíritu y entusiasmo de la Dra. Rojas, son motivos más que suficientes para entregar la mención. El talento de la costarricense y su pericia científica son ejemplares.

“La investigación de la Dra. Rojas ha incrementado sustancialmente el conocimiento sobre estos parásitos y ha promovido significativamente su investigación y concientización en todo el mundo. Sus investigaciones han involucrado un enfoque multidisciplinario en la biología de S. lupi y la espirocercosis, incluida la caracterización proteómica de su secretoma, la historia evolutiva del gusano, la patogénesis, así como el diagnóstico molecular y serológico de la infección”, cita textualmente el IANAS.

En lo mismo coincide la Academia Nacional de Ciencias (ANC), ente que postuló a la Dra. Rojas ante el IANAS por sus aportes al conocimiento y a la sociedad, derivados de sus investigaciones y numerosos logros científicos.

En el 2020, la especialista recibió el premio conmemorativo Odile Bain, otorgado anualmente desde el 2014 por la connotada revista científica Parasites & Vectors en asociación con la compañía francesa de salud animal Boehringer Ingelheim.

En el 2022, ganó otro reconocimiento: el CRPVBD Early Career Scientist Award, que por primera vez obtuvo Costa Rica gracias al talento científico de una mujer. Y, en ese mismo año, obtuvo una mención honorífica del premio Young Scientist Research otorgado por la IANAS.

Además, la revista Forbes (2023) seleccionó a la Dra. Rojas como parte de las 100 mujeres más poderosas de Centroamérica, a la par de otras mujeres ejemplares como Yokasta Valle o Karol Ulate Naranjo, bióloga marina.

“Desde su nombramiento como investigadora en la Universidad de Costa Rica, la Dra. Rojas ha establecido su laboratorio de investigación en parásitos zoonóticos de importancia médica y veterinaria. Además, ha sido elegida coordinadora de la Red Internacional para la Investigación de la Angiostrongiliasis. A su corta edad, la Dra. Rojas es un ejemplo para las próximas generaciones de científicos, especialmente para todas las mujeres profesionales”, enfatizó la ANC.

Actualmente, la Dra. Alicia Rojas es docente e investigadora de la Facultad de Microbiología y del Centro de Investigación de Enfermedades Tropicales de la UCR. En el 2019, obtuvo su doctorado en la Universidad Hebrea de Jerusalén y un postdoctorado en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel. Durante toda su carrera, la Dra. Rojas ha publicado más de 40 artículos científicos en revistas internacionales indexadas y especializadas en parasitología veterinaria y humana.

Asimismo, ella ha realizado importantes colaboraciones internacionales que la han convertido en una experta mundial en el campo. Justo por eso ha recibido nombramientos como editora ad hoc de varias revistas científicas internacionales como Parasites & Vectors, Acta Tropica y Current Research in Parasitology and Vector - Borne Diseases. Además, es consultora del Consejo de Parásitos de Animales de Compañía de los Trópicos (TroCCAP, por sus siglas en inglés).

En estos momentos, en la UCR la Dra. Rojas centra sus estudios en la epidemiología, la filogeografía y las interacciones hospedero-parásito de helmintos de importancia humana y veterinaria desde la perspectiva de “Una sola salud”.

Con un gran apoyo de su equipo de trabajo, la Dra. Rojas ha podido dilucidar la dinámica de dispersión de parásitos en el mundo, la historia evolutiva de estos patógenos y desentrañar la compleja dinámica en la que los parásitos se comunican con sus hospederos.

“Es un gran honor el haber participado con tantas mujeres científicas del continente. Haber recibido este premio destaca la gran calidad de las investigaciones que hacemos en la Universidad de Costa Rica, así como el talento humano, académico y científico que tenemos en la universidad y en el país”, dijo la Dra. Rojas.