El intercambio estudiantil bilateral entre la Escuela de Agronomía de la Universidad de Costa Rica (UCR) y Iowa State University (ISU) de los Estados Unidos permitió que un grupo de 14 estudiantes costarricenses viajarán del 3 al 14 de agosto a los Estados Unidos para ampliar sus conocimientos y tener noción de la agronomía a gran escala.

Ellos forman parte de los afortunados que desde 1999 han tenido la oportunidad de participar en esta actividad académica y cultural. Durante 10-12 días conocen cómo se producen, manejan y comercializan los cultivos, también cómo se manejan las plagas de insectos y las enfermedades en Iowa y en Costa Rica.

Además, “experimentan un país, un idioma y una cultura extranjeros”, según resaltan sus fundadores en un artículo publicado en la revista HortTechnology.

La Dra. Mónica Blanco Meneses, encargada del programa de intercambio, mencionó que uno de los objetivos del mismo, es que los estudiantes tengan la oportunidad de pensar en grande y que tengan una visión amplia de las diferentes prácticas agrícolas fuera del país.

Un ejemplo, es la visita que realizaron a uno de los productores más grandes de maíz en Estado Unidos, donde en una finca de 1200 hectáreas, necesitaban solo 5 personas para realizar las labores diarias debido a su tecnificada producción y uso de herramientas como: drones, máquinas y sensores que facilitaban la producción de los cultivos.

Oportunidades de estudio
Según Blanco, otro de los objetivos de este programa es que los estudiantes tengan la oportunidad de hacer contactos con profesores que se desempeñan en sus áreas de interés, por ello se les coordina reuniones según los intereses de cada estudiante.

Este año, 7 estudiantes solicitaron entrevistas, entre ellas Keyshell Cole Hodgson, de la Escuela de Agronomía, de la Sede del Atlántico, quien recibió una oferta para cursar un máster en el área de mantenimiento de césped y jardinería para fines deportivos y bellezas escénicas con una beca completa. Así como para trabajar medio tiempo en investigación con un pago de 26 mil dólares al año y acceso a seguro médico.

“Me encanta el área de la calidad y el área de los céspedes, pero esta última no era una opción viable en el país, y gracias al intercambió tengo la oportunidad de hacer un posgrado en el área de mantenimiento de césped y jardineria para fines deportivos y bellezas ecénicas” Keyshell Cole Hodgson

Cole mencionó que el primer día del intercambio marcó esa experiencia, debido a la visita al Jack Trice stadium y al laboratorio experimental de ISU, donde tuvo su primer acercamiento “real” con el área de césped, ya que conocía solo la teoría gracias a un curso de la universidad y su propias investigaciones.

Para Keyshell, iniciar su intercambio en el área de su preferencia hizo que se involucrara, aún más, en la experiencia y confirmará su interés por dicha especialiadidad. Lo que la llevó aceptar la propuesta para cursar su maestría y trabajar con Adam Thoms, profesor e investigador en Turf Grass de Iowa State University.

Efectos positivos a largo plazo
Keyshell no es la única estudiante que se ha beneficiado de estos intercambios. Un ejemplo de ello es, Dr. Robin Gómez, investigador y docente de la UCR, quien fue uno de los primeros estudiantes que participó en el programa y pudo ir a estudiar su doctorado en Agricultura Sostenible en ISU, todo gracias a los contactos que hizo en el intercambio.

“El intercambio fue una experiencia académica y cultural muy bonita” aegura Robin Gómez.

Gómez comentó, que gracias a esta experiencia le encanta asesorar a estudiantes sobre oportunidades y trámites para realizar estudios o intercambios en el exterior. Por la oportunidad académica y el aprendizaje cultural. Además, cada vez que viene un grupo de estudiantes de ISU, busca colaborar en las actividades y oportunidades que se les brindan.

Tras evaluar, mediante una encuesta, la opinión de quienes participaron entre 1999 y 2014 (un total de 265 estudiantes de Iowa y CR), los creadores confirman que esta experiencia tiene efectos positivos a largo plazo en la vida profesional y el desarrollo personal de los y las estudiantes de ambos países.

Para participar en el intercambio los requisitos son ser estudiante de agronomía de mínimo tercer año, y tener un promedio superior a 8. Después, los organizadores del programa eligen a los estudiantes con mejores notas. Este año había 14 cupos, y fueron 11 estudiantes de la Sede Rodrigo Facio y 3 de la Sede del Atlántico.

Actualmente el intercambio se encuentra inscrito ante la Vicerrectoría de Acción Social como proyecto “ED-13 Agroecosistemas tropicales sostenibles”. Según comentó Mónica, la encargada del programa, para financiar el viaje, la mayoría de estudiantes solicitó ayuda económica a la UCR en asuntos internacionales y movilidad estudiantil.

Origen de la iniciativa
La propuesta para iniciar el intercambió inició en 1998, cuando los patólogos de plantas Felipe Arauz de la UCR Y Mark Gleason de la ISU propusieron visitas estudiantiles recíprocas que abarcarían visitas de estudiante a fincas y sitios de investigación agrícola en cada país. En ese momento, no existían intercambios recíprocos de viaje de grupos de estudiantes bilaterales en ninguna universidad.

El plan requería que un grupo de estudiantes de ISU visitara Costa Rica durante las vacaciones de primavera de ISU en marzo y que un grupo de UCR hiciera un recorrido por la agricultura de Iowa en julio del año siguiente, durante las vacaciones semestrales de UCR.

Esto llevó a que en los años pares, la Escuela de Agronomía de la UCR ofreciera un programa internacional en producción agrícola y manejo de cultivos tropicales durante dos semanas en el mes de marzo a un grupo de personas estudiantes de la ISU.

Mientras que en los años impares la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de ISU ofreció un programa internacional en producción agrícola y manejo de cultivos durante dos semanas entre los meses de julio y agosto a un grupo de personas estudiantes de la UCR.

El primer grupo ISU visitó Costa Rica en marzo de 1999, seguida por el primer viaje de la UCR a Iowa en julio de 2000. El Intercambio ha persistido anualmente a través de transiciones de liderazgo como así como calamidades naturales; por ejemplo, una erupción volcánica en Costa Rica retrasó el viaje de la ISU de 2015 por 4 días y la pandemia por covid-19 en el año 2020 y 2021 lo interrumpió por dos años.

Estos datos fueron tomados del artículo “Assessing a Reciprocal International Student Travel Exchange: The Iowa State University and University of Costa Rica Intercambio”.